1 mois à Tokyo (一ヶ月の東京): Les bains chauds : onsen (温泉)

Des bains chauds au Japon il y en a partout. Il y a ceux des villes, appelés sentô qui ont plus attrait aux bains publics qu'ont trouvait autrefois dans les villes européennes et qui sont chauffés artificiellement, et ceux de la campagne (dans la montagne, au bord de la mer...), appelés onsen.
Onsen ça veut dire "source d'eau chaude" et c'est exactement ça : de l'eau chaude qui coule naturellement de la montagne (activité volcanique très présente dans l'archipel). Les Japonais ont depuis longtemps compris l'intérêt et le plaisir qu'ils pouvaient en tirer. On trouve des bains creusés à même la roche, ou aménagés entre plusieurs rochers, des bains à l'extérieur au bord d'une rivière par exemple, ou des bains à l'intérieur qui ont été aménagé dans un grand bassin carrelé. On en trouve aussi de toutes tailles, certains on va juste se tremper les jambes, d'autres ou on pourra se plonger jusqu'au cou.

Même s'ils peuvent y ressembler les bains chauds ne sont pas des piscines. Les bassins sont peu profonds (juste assez d'eau pour qu'une fois assis la tête reste bien hors de l'eau) et avant de s'y laisser aller il y a quelques règles préliminaires à respecter.

On laisse tout d'abord ses sandales à l'entrée de la première salle. On y trouve d'un côté des étagères contenant des paniers pour y déposer ses habits et de l'autre des lavabos qui serviront à se refaire beau à la sortie. Une fois déshabillé et munit d'une minuscule serviette de toilette (que l'on peut éventuellement tenir de manière négligée à hauteur du bas ventre), on peut s'aventurer dans la salle de bain proprement dite.
Ici on ne se jette pas dans le bassin comme un sauvage mais on va d'abord prendre deux ustensiles essentiels à la suite des opérations : une petite bassine et un tabouret de taille ridicule. On s'assoit sur ce dernier face à une rangée de robinets et on s'éclabousse d'eau tiède avec la bassine (mais certains robinets sont munis d'un tuyau de douche), puis on peut se savonner (on peut utiliser la petite serviette comme gant de toilette). On a également à sa disposition du shampoing et tout ce qu'il faut pour se raser. Enfin de nouveau avec la bassine on se rince en s'aspergeant d'eau. Une fois propre comme un sou neuf on peut enfin se diriger vers le bassin d'eau chaude.

L'eau, amenée au bassin par un système de tuyaux, coule en permanence et déborde sans cesse du bassin. Des petites marches permettent d'y entrer progressivement. La température est généralement de 40 degrés et pour ceux qui ne sont pas habitués ça peut prendre un petit moment avant de pouvoir s'accroupir dans le bassin. Ensuite on s'assoit dans un coin et on se laisse aller ou on discute avec son voisin. Les petites serviettes fournies dans la première salle sont très utiles pour s'éponger le visage. On y reste le temps qu'on veut et on peut faire des allers retours au robinets d'eau froide histoire de se rafraîchir. On peut aussi alterner le bain intérieur et le bain extérieur. Même s'il fait froid dehors la vapeur produite par la chaleur de l'eau fait qu'une fois plongé on ne le sent pas du tout.
Quand on se sent suffisamment revigoré (ou simplement cuit à point) on retourne dans la première salle pour se sécher et se rhabiller.

Depuis qu'il est petit le Japonais a l'habitude de fréquenter ces bains chauds (naturels ou artificiels). On y va pour se détendre, se refaire une santé ou pour papoter. Autrefois les bains mixtes étaient la norme mais depuis la fin du 19e siècle (en partie dans le but d'offrir une image de nation "civilisée" aux yeux des occidentaux), on est prié de faire attention aux couleurs des rideaux à l'entrée : bleu pour le bain des hommes et rose pour celui des femmes.